“Teme a tu vecino”, nos dice la frase publicitaria de Arlington Road (1999), y tiene razón. Mark Pellington, el director, y Ehren Kruger, el guionista, hablan de zonas residenciales idílicas que esconden pesadillas inimaginables y vecinos hospitalarios que tienen más de un secreto. Este es un subgénero en sí mismo, y ejemplos hay muchos. Ahí tenemos a Kirk Douglas y Kim Novak en la excelente Un extraño en mi vida (Strangers When We Meet) (1960), de Richard Quine según novela y luego guion de Evan Hunter que, aunque es un melodrama, también habla del barro debajo de los jardines perfectos.
Mark Pellington es sobre todo director de videoclips para los mejores: U2, INXS, Leonard Cohen, Jon Bon Jovi, Bruce Springsteen, Michael Jackson, y Arlington Road era su tercer largometraje y el primero para un gran estudio.
Ehren Kruger es un cotizado guionista que se estrenó en el cine con Arlington Road y luego desarrolló una exitosa carrera cuyos créditos incluyen Scream 3 (2000), The Ring (2002), La llave del mal (The Skeleton Key) (2005), tres películas de aparatosa saga Transformers, Dumbo (2019) y Top Gun: Maverick (2022) por el que recibió una nominación al Oscar.
Arlington Road arranca con la inquietante secuencia de un niño sangrando, tambaleándose mientras camina por la carretera cerca de su casa. Michael Faraday (Jeff Bridges) pasa por ahí en coche, lo recoge y lo lleva al hospital. Allí conoce a los padres del crío, que son sus vecinos Oliver y Cheryl Lang (Tim Robbins y Joan Cusack). Ellos le explican que parece ser que el niño estaba con unos amigos jugando con unos petardos en un parque y ha tenido un accidente. “No conocemos a nuestros vecinos”, es la idea, porque Michael nunca se había fijado en esa familia que vive enfrente de su casa en una zona residencial de Arlington, ciudad ubicada en el condado de Snohomish en el estado de Washington.
Michael es viudo y está rehaciendo su vida con Brooke (Hope Davis), una joven a la que conoció en la Universidad porque él es profesor de Historia en la George Washington. En sus clases habla a sus alumnos de terrorismo y de los grupos extremistas que están proliferando por el país. Mientras, se ha hecho amigo de los Lang y las dos parejas parece que se lo pasan de maravilla con sus cenas y sus copas.
En este punto es importante decir que la mujer de Michael era agente del FBI y murió durante una operación desastrosa: una pista falsa que los llevó a una granja donde se creía que el dueño era un terrorista. Su hijo está traumatizado por la muerte de su madre, se llama Grant y fue el debut en el cine de Spencer Treat Clark, Lucius en Gladiator (2000). Los Lang, por su parte, tienen a Brady (Mason Gamble), el niño del accidente, de la edad de Grant, y dos niñas ideales perfectamente rubias y angelicales.
Oliver le dice a Michael que es ingeniero industrial, pero como el protagonista es un poco paranoico y suena constantemente la música de Angelo Badalamenti, el de la serie Twin Peaks (1989-2001), Terciopelo azul (Blue Velvet) (1986) y El placer de los extraños (The Comfort of Strangers) (1990) ni él ni nosotros nos lo creemos. Michael empieza a sospechar. “Algo no cuadra en todo esto”, dice, porque efectivamente Oliver no estudió la carrera de ingeniero y además utiliza un nombre falso (el verdadero es William Fenimore, que oculta porque con 16 años intentó volar unas oficinas federales). ¿Y si algún día lo vuelve a intentar?, se pregunta Michael. ¿Tu vecino es un terrorista?, exclama Brooke. La conclusión está clara, como “estás en tu derecho de saber quién es tu vecino”, Michael empieza a meter las narices donde nadie le llama. Es un terreno peligroso por donde antes han caminado Larry y Carol Lipton (Woody Allen y Diane Keaton) en Misterioso asesinato en Manhattan (Manhattan Murder Mystery) (1993), Ray Peterson (Tom Hanks) en No matarás…. Al vecino (The ‘Burbs) (1989), Carly Norris (Sharon Stone) en Sliver (1993), Jane Harris (Lauren Tewes) en Eyes of a Stranger (1981), Patty Palmer (Melanie Griffith) y Drake Goodman (Matthew Modine) en De repente, un extraño (Pacific Heights) (1990), Juliet Devereau (Hilary Swank) en The Resident (2011), Charley Brewster (William Ragsdale) en Noche de miedo (Fright Night) (1985), Kale (Shia LaBeouf) en Disturbia (2007), Anna Fox (Amy Adams) en La mujer en la ventana (The Woman in the Window) (2021), Rosemary (Mia Farrow) en La semilla del diablo (Rosemary’s Baby) (1968), Julia (Maika Monroe) en Watcher (2022), L.B. Jefferies (James Stewart) en La ventana indiscreta (Rear Window) (1954), Jake (Craig Wasson) en Doble cuerpo (Body Double) (1984), Trelkovsky (Roman Polanski) en El quimérico inquilino (Le Locataire) (1976), Ellen Wheeler (Elizabeth Taylor) en Una hora en la noche (Night Watch) (1973), Pippa (Sydney Sweeney) en The Voyeurs (2021) y el trío formado por Charles-Haden (Steve Martin), Oliver (Martin Short) y Mabel (Selena Gomez) en Solo asesinatos en el edificio (Only Murders in the Building) (2021-2024). Todos ellos tienen vecinos que esconden secretos y cuerpos en los armarios.
Joan Cusack, como buena actriz de comedia, interpreta a Cheryl Lang con un registro inquietante, con esa media sonrisa siniestra que nada tiene que ver con sus celebradas apariciones en Armas de mujer (Working Girl) (1988) o In & Out (1997), por la que recibió sendas nominaciones al Oscar.
Arlington Road se estrenó el 9 de julio de 1999, dos años y dos meses antes del 11 de septiembre de 2001.
En los primeros borradores del guion, se hacía referencia al atentado de Oklahoma City el 19 de abril de 1995 contra un edificio federal. Fue considerado el acto terrorista más grave ocurrido en territorio de Estados Unidos hasta los ataques del 11 de septiembre. El atentado causó la muerte de 168 personas, entre ellos diecinueve niños, e hirió a más de 680. En la película, Michael hacer referencia en su clase a un atentado en St. Louis muy parecido al de Oklahoma. La descripción que hace coincide con el de Oklahoma, ya que habla de un camión alquilado y de una guardería. De hecho, en St. Louis nunca ha tenido lugar un atentado así y no hay un Edificio Federal Roosevelt. Cuando Michael muestra en una presentación para sus alumnos las diapositivas, lo que vemos en realidad es el ataque contra las Torres Khobar en Arabia Saudita en 1996.
Las referencias que se hacen en la película a un incidente ocurrido en Copperhead Creek, donde murió la esposa de Michael, están inspiradas en el asedio de Ruby Ridge que duró once días en 1992 en el condado de Boundary, Idaho, cerca de Naples. Comenzó el 21 de agosto, cuando los Marshalls iniciaron acciones para detener y arrestar a Randy Weaver después de no presentarse en los juzgados acusado de posesión de armas de fuego. Weaver dijo que no se iba a rendir, ni él ni su familia ni su amigo Kevin Harris. En el tiroteo murieron dos agentes, la esposa de Weaver y el perro de la familia.
Un periodista le dijo en cierta ocasión a Mark Pellington que creía que Arlington Road era una de las películas más subestimadas de la historia. El director contestó: “Era un gran guion y una gran película. Tuve mucha suerte de acabar haciéndolo. Estaba en el lugar adecuado en el momento correcto. Aunque trabajé muy duro porque pasé de hacer una película de 3 millones de dólares a una de 22 con estrellas de cine. Recientemente la he vuelto a ver por primera vez en muchos años. Toda la escena de apertura es terrorífica, como un puto puñetazo en el estómago. Es cierto que al final tuvimos que rodar dos finales alternativos. En cuanto al reparto, le ofrecimos a Tim Robbins cualquiera de los dos papeles, y él eligió el de Oliver Lang porque eran menos sesiones de rodaje y nunca había interpretado a un villano, así que pensó que podría ser divertido. Tras hablarlo mucho, se nos ocurrió que Jeff podía ser el protagonista porque es muy «cool”. En la película está increíble y es un gran tipo con el que todavía estoy en contacto. Aprendí mucho de él. En cuanto a las referencias, la única película que vimos y estudiamos fue Rosemary’s Baby (1968). He aprendido que es mejor fijarte muy bien en una o dos películas que intentar estudiar veinte”.
